A 2° Guerra Mundial já estava chegando ao fim quando, em novembro de 1944, as tropas alemãs de Adolf Hitler impuseram um extenso bloqueio ao leste da Holanda, provocando um embargo alimentar que afetou milhares de holandeses. Em decorrência da escassez de alimentos, aproximadamente 20.000 holandeses morreram até o final do bloqueio, em meados de maio de 1945.

Apesar de trágico, este período gerou um dos legados científicos mais fascinantes da história: foi possível acompanhar características antropométricas e metabólicas das crianças que foram expostas a um período de adversidades ambientais enquanto ainda eram fetos; pois suas mães sofreram restrição alimentar severa durante a gravidez, consumindo em média 400 a 800 calorias por dia.

Alguns anos após o término da Guerra, pesquisadores passaram a acompanhar os filhos/as filhas destas mulheres para tentar responder a seguinte pergunta: a exposição a um ambiente gestacional adverso poderia resultar em distúrbios importantes da saúde durante a vida adulta?

Estes estudos identificaram altas taxas de obesidade e doenças cardiovasculares quando a prole das mães expostas à fome chegou à vida adulta. As alterações foram atribuídas à restrição alimentar durante a vida intrauterina, que resultou em alterações epigenéticas destas pessoas

Surpreendentemente, os estudos revelaram que as alterações genéticas foram induzidas durante a vida intrauterina, porém a obesidade e as doenças cardiovasculares surgiram apenas muitos anos mais tarde, durante a idade adulta. Tal fato ocorreu porque, somente após o final da guerra, com a melhora da economia na Europa, houve exposição a quantidades maiores de alimentos. Os pesquisadores descobriram que as modificações genéticas que ocorreram durante o período fetal são formas de proteção frente à restrição alimentar, tornando o indivíduo mais apto a conservar calorias no seu corpo. Mais tarde, mesmo com a exposição a quantidades adequadas de alimento, os genes continuam trabalhando como se houvesse carência alimentar. Dessa forma, eles favorecem o acúmulo contínuo de calorias no corpo, promovendo o desenvolvimento de obesidade e, mais tarde, de doenças que acompanham a obesidade, como diabetes, aterosclerose e hipertensão arterial.

A partir deste estudo, outras centenas de trabalhos acadêmicos obtiveram resultados semelhantes e, hoje, a epigenética é bem aceita como um dos principais mecanismos envolvidos no desenvolvimento da obesidade, diabetes tipo 2 e doenças cardiovasculares.

Podemos então concluir que, se nossa mãe passou por algum tipo de privação alimentar durante a gestação, ficaremos obesos e diabéticos?

Não é bem assim. Ainda não conseguimos predizer com exatidão essa correlação em humanos, mas isto reforça, mais do que nunca, a importância da alimentação adequada durante a gestação e também da amamentação, mesmo que no pós-parto, por ser um período de extrema importância para o desenvolvimento do bebê e com diversas repercussões positivas na saúde na vida adulta.

Por ora, se você conhece alguma amiga que esteja grávida, não deixe de recomendar este texto e, caso tenha dúvidas, mande-nos um e-mail!

REFERÊNCIAS:

• Schulz, Laura C. 2010. “The Dutch Hunger Winter and the Developmental Origins of Health and Disease.” PNAS: Proceedings of the National Academy of Sciences, 107(39): 16757–58.
• Stein, A. D., H. S. Kahn, A. Rundle, P. A. Zybert, K. van der Pal–de Bruin, and L. H. Lumey. 2006. “Anthropometric Measures in Middle Age after Exposure to Famine during Gestation: Evidence from the Dutch Famine.” American Journal of Clinical Nutrition, 85(3): 869–76.
• Stein, A. D., P. A. Zybert, K. van der Pal–de Bruin, and L. H. Lumey. 2006. “Exposure to Famine during Gestation, Size at Birth, and Blood Pressure at age 59 y: Evidence from the Dutch Famine.” European Journal of Epidemiology, 21(2): 759–65.

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Em um novo estudo publicado na edição novembro no Journal of Leukocyte Biology, pesquisadores utilizaram ratos para mostrar que, mesmo após o sucesso do tratamento para a aterosclerose — com a redução de colesterol no sangue e uma mudança nos hábitos alimentares —, os efeitos de um estilo de vida saudável demoram a afetar as funções do sistema imunológico.

Na pesquisa, foram separados dois grupos de ratos que tinham genes alterados, o que os deixavam mais suscetíveis ao desenvolvimento de níveis altos de colesterol e aterosclerose. Um dos grupos recebeu uma dieta com alto teor de gordura e rica em colesterol. Os outros animais comeram ração.

Depois de um longo período de alimentação — não explicitado no comunicado à imprensa —, o grupo alimentado com gordura passou a receber ração e, mesmo assim, demorou para ter os efeitos da refeição adequada no organismo.

— Estes estudos são importantes para investigarmos mais sobre medicamentos que possam modificar a epigenética — disse John Wherry, um dos pesquisadores.

A epigenética, segundo a pesquisa, é a parte dos genes que pode ser alterada com a mudança dos hábitos alimentares. Ela tem influência direta no sistema imunológico.

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