Para a maior parte das pessoas, comer chocolate é uma delícia quase irresistível. Mesmo assim, estamos acostumados a ouvir bastante sobre as desvantagens de ingerir em exagero essa guloseima. O exagero é perigoso, sabemos, pois o alimento pode ser altamente calórico, conter enormes quantidades de açúcar, ser fonte riquíssima de gorduras…

Apesar de tudo isso ser verdade, componentes presentes no chocolate podem trazer, também, diversos benefícios para o corpo. Nos últimos anos, surgiram evidências de que esses benefícios se estendem até para a saúde do cérebro. Foram esses indícios que um grupo de pesquisadores das Universidades de Roma e de L’Aquila, na Itália, decidiu avaliar, com resultados surpreendentes.

REVISANDO OS BENEFÍCIOS DO CACAU PARA O CÉREBRO

Nesse estudo sobre o impacto do consumo de cacau no organismo, os pesquisadores italianos realizaram uma revisão da literatura científica para responder da melhor forma possível a duas perguntas:

• o que acontece no corpo logo após ingerirmos cacau? e
• o que acontece quando mantemos uma dieta rica em cacau durante um longo período de tempo?

Foram analisados oito grandes estudos sobre os efeitos do cacau, que incluíram quase 500 participantes, das mais diferentes faixas etárias e com perfis de saúde diferentes.

Apesar de experimentos que testam os efeitos de curto prazo do cacau serem esparsos, a grande maioria deles indica efeitos positivos em termos de cognição: os participantes geralmente mostram melhoras na memória de trabalho (aquela responsável por armazenar informações temporariamente) e no processamento de informações visuais.

A revisão também apontou benefícios especiais para as mulheres. Para elas, o cacau pode ajudar a neutralizar os efeitos cognitivos de uma noite de privação de sono. Mesmo tendo dormido pouco, mulheres que consumiam regularmente cacau mostraram precisão maior ao realizar tarefas do cotidiano. Esses resultados mostram que os flavonoides podem ser uma opção promissora na busca por novas formas de tratamento para quem tem dificuldade crônica em dormir.

BENEFÍCIO ATÉ A TERCEIRA IDADE

Os efeitos de longo prazo de uma dieta rica em cacau foram investigados com maior ênfase em idosos.

As pesquisas apontaram que fatores cognitivos como atenção, velocidade de processamento de informações, memória de trabalho e fluência verbal melhoraram significativamente em idosos que consumiam cacau todos os dias.

Os efeitos positivos foram ainda mais pronunciados em indivíduos que começavam a mostrar sinais de declínio cognitivo, como pequenos problemas de memória.

Para as autoras principais do estudo, as pesquisadoras Valentina Socci e Michele Ferrara, do Departamento de Ciências Clínicas Aplicadas e Biotecnológicas da Universidade de L´Aquila, esse resultado foi o mais inesperado – e, também, o mais promissor. “Esse efeito indica que os flavonoides do cacau têm potencial para serem utilizados como neuroprotetores em populações vulneráveis, por melhorarem a performance cognitiva”, escreveram as pesquisadoras.

“Se você olhar para os mecanismos por trás desses efeitos, verá que os flavonoides do cacau têm efeitos benéficos para a saúde cardiovascular e podem aumentar o volume de sangue em regiões do cérebro como o giro denteado do hipocampo”, explicam. “Essa estrutura é particularmente afetada pelo envelhecimento e, portanto, pode ser a fonte em potencial daquele declínio cognitivo, em termos de memória, que ocorre naturalmente com a idade”.

CHOCOLATE E CACAU: NEM SEMPRE SINÔNIMOS!

Será que os resultados desse estudo mostram, então, que devemos comer chocolate todos os dias para melhorar as funções do nosso cérebro?

Infelizmente, a resposta não é tão simples assim. O cacau é apenas um dos componentes do chocolate, e precisamos lembrar que as desvantagens de comer chocolate que citamos no início do texto continuam válidas, como ressaltam também as pesquisadoras.

“O consumo regular de cacau e chocolate pode, sim, gerar efeitos benéficos para a cognição no longo prazo”, comentam. “Há, entretanto, efeitos colaterais que precisam ser considerados. Estes, em geral, estão associados ao valor calórico do chocolate, a alguns compostos químicos inerentes do cacau – como a cafeína e a teobromina – e aos aditivos, como açúcar e leite”.

Para obter os benefícios dos flavonoides e minimizar as desvantagens do chocolate, uma opção é trocar a ingestão do chocolate ao leite tradicional pelos chocolates amargos. Isso porque as versões ‘amargas’ costumam conter porcentagem maior de cacau em sua composição – além, é claro, de quantidades reduzidas de açúcares.

A melhor opção mesmo é ingerir chocolates com alta concentração de cacau. Hoje em dia, eles são fáceis de ser encontrados nos supermercados, e normalmente possuem estampado na embalagem, de forma bastante explícita, o teor de cacau (por exemplo: ‘60% de cacau’ ou ‘70% cacau’). Quanto maior o teor de cacau, mais amargo – e saudável – é o chocolate.

Dados os resultados do estudo, será difícil deixar de comer um pedacinho de chocolate amargo de vez em quando. As próprias pesquisadoras dizem que já estão colocando essa ideia em prática no dia a dia. “Chocolate amargo é uma rica fonte de flavonoides, então sempre comemos um pouquinho, todos os dias”, revelam.

PARA SABER MAIS

• Enhancing Human Cognition with Cocoa Flavonoids. Socci V et al. Front. Nutr., 16 May 2017. DOI: 10.3389/fnut.2017.00019
• Minimizing the Negative Flavor Attributes and Evaluating Consumer Acceptance of Chocolate Fortified with Peanut Skin Extracts. Dean LL et al. Journal of Food Science (2016). DOI: 10.1111/1750-3841.13533
• Jeff C. Rabin et al. Effects of Milk vs Dark Chocolate Consumption on Visual Acuity and Contrast Sensitivity Within 2 Hours, JAMA Ophthalmology (2018). DOI: 10.1001/jamaophthalmol.2018.0978

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TABLETINHOS DE INFORMAÇÃO

Mito: cacau é sinônimo de chocolate.

Fato: esta muita gente já sabe, mas é sempre bom lembrar: não dá pra utilizar os termos “cacau” e “chocolate” como se fossem a mesma coisa. Cacau é o fruto do cacaueiro. A partir de suas sementes – que, cruas, tem um gosto muito amargo – é que é feito o chocolate. O chocolate que compramos nos supermercados é uma mistura do cacau com diversos outros ingredientes (e que acabam compondo a maior parte dos tabletes e bombons). Por exemplo, um chocolate “normal” tem de possuir, por lei, entre 15 e 34% de cacau – o resto é basicamente açúcares e gorduras adicionais. Chocolate ao leite, para ganhar este nome, deve ter pelo menos 10% de cacau e quantidades específicas de leite e gordura.

Mito: o chocolate vem da Suíça.

Fato: Já que todo mundo fala que o melhor chocolate do mundo é o suíço, então certamente ele se originou por lá, não é mesmo? Na verdade, a origem do cacau está muito mais próxima de nós do que imaginamos. A árvore de cacau foi descoberta há 2.000 anos na América Central. As culturas maia e asteca antigas moíam as sementes dos cacaueiros até virarem uma pasta, a partir da qual faziam uma bebida com gostinho de chocolate bem amargo. O cacau era tão bem quisto nestas sociedades que suas sementes eram usadas como moedas, além de serem empregadas em cerimônias religiosas e em pratos salgados. O chocolate que conhecemos só surgiu quando os espanhóis levaram a semente para a Europa. Lá, muitas novas receitas foram criadas, incluindo açúcar e creme, o que fizeram o cacau se popularizar e adquirir o sabor que, hoje, tradicionalmente associamos ao alimento.

Mito: chocolate causa acne e espinhas.

Fato: apesar desta crença ser bastante popular, diversos estudos científicos mostraram que ela não é verdadeira. A acne é causada por bactérias e surge a partir de uma combinação de excesso de óleo na pele, baixa no sistema imune e acúmulo de células mortas dentro dos poros. Ou seja, nada a ver com os chocolates!

Mito: chocolates causam problemas cardíacos.

Fato: a verdade é bem o contrário da afirmação acima! Por possuir diversas moléculas derivadas da planta do cacaueiro (os flavonoides), o chocolate faz muito bem ao coração. Pesquisas científicas mostram que o cacau ajuda a diminuir a pressão sangüínea, reduz inflamações e aumenta os níveis do colesterol bom no corpo. Quanto mais escuro/amargo for o chocolate, melhor. Na hora de comprar, opte por chocolates com alto teor de cacau ao invés das versões ao leite ou brancas.

Mito: chocolate branco é chocolate, mas sem corantes.

Fato: para sermos bem sinceros, chocolate branco não é chocolate de jeito nenhum! É apenas um doce feito com muito açúcar, baunilha, leite e manteiga de cacau – mas “chocolate”, mesmo, não vai nadinha!

Mito: quem está com diabetes não pode comer chocolate.

Fato: aqueles que precisam controlar a quantidade de açúcar no sangue devem, sempre, tomar cuidado com o que comem. Alimentos ricos em açúcares e gorduras e que fazem a glicemia subir exageradamente devem ser ingeridos com cautela. Se o diabético conseguir manter um bom controle da glicemia, porém, nada impede que ele ingira um chocolatinho de vez em quando! Os segredos são moderação e conhecer bem o próprio corpo.

Aliás, comer chocolate pode até mesmo ser uma boa pedida para quem tem diabetes. Uma pesquisa de março de 2013 mostrou que o chocolate contém uma molécula chamada epicatequina, que melhora a eficiência da insulina no corpo. Além disso, os flavonoides dos chocolates amargos ajudam a proteger o corpo de problemas no coração (ver acima), muito comuns em quem está com diabetes. Vale frisar: estes efeitos benéficos só valem se o chocolate tiver alto teor de cacau e for consumido com moderação!

E quanto ao “chocolate diet”, é bom prestar atenção. Por definição, o adjetivo “diet” significa que o chocolate contém algum destes ingredientes em menor quantidade: açúcar, gordura, sódio, proteína ou colesterol. O que geralmente acontece é que os chocolates diet têm menos açúcar. Porém, para que fiquem com um gosto mais apetitoso, alguns destes alimentos têm níveis maiores de gorduras. Ou seja, é trocar seis por meia dúzia. Na dúvida, evite este tipo de chocolate e prefira os amargos.

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Este mês, um grupo de cientistas norte-americanos fez duas descobertas surpreendentes sobre nossa memória e os “brancos” que às vezes surgem. Em primeiro lugar, eles foram capazes de mostrar que existe uma região específica do cérebro que “controla” os lapsos de memória. Em segundo lugar – e mais importante para nós! -, o grupo mostrou que existe uma maneira de deixar esta região mais saudável: consumir um produto natural retirado do cacau.

UMA DOCE COOPERAÇÃO

A pesquisa foi publicada na revista Nature Neuroscience por cientistas da Universidade de Columbia, nos EUA.

Os pesquisadores, em colaboração com a empresa alimentícia Mars (a que produz guloseimas como os M&M’s), criaram um extrato de cacau especial que mantinha uma alta concentração de flavonóides. Os flavonóides são moléculas presentes no fruto e que são quase inteiramente perdidas durante o processo tradicional de se fazer chocolate.

Um grupo de idosos voluntários ingeriu o extrato, em forma de bebida, durante três meses. A seguir, os cientistas mediram a capacidade de memorização dos velhinhos e realizaram testes para determinar se havia ocorrido alguma mudança em seus cérebros.

SEGREDOS DO CACAU PARA A BOA MEMÓRIA

“Se, no início dos experimentos, um voluntário tinha a capacidade de memorização de um idoso típico de 60 anos, após três meses essa pessoa estava com a memória típica de um adulto de 30 ou 40 anos“, revelou o dr. Scott A. Small, um dos autores do estudo.

Além da melhora na memorização, houve aumento da eficiência cerebral em uma região conhecida como “giro dentado”. Com os resultados, os pesquisadores puderam correlacionar esta região do cérebro às perdas de memória comuns em pessoas mais velhas.

DEVO COMER BASTANTE CHOCOLATE PARA FORTALECER A MENTE?

Os pesquisadores advertem que ingerir grandes quantidades de chocolate não vai adiantar em nada em quem pretende melhorar a memória.

Apesar do chocolate vir do cacau, é necessário um método super específico para que os flavonóides sejam extraídos das sementes e se mantenham intactos. Durante o processamento para transformação em chocolate, os flavonóides são, em grande parte, perdidos.

O método para extração dos flavonóides utilizado neste estudo foi patenteado pela Mars.

O grupo de cientistas avisou que pretende realizar mais estudos a fim de compreender em maiores detalhes os efeitos dos flavonóides na memória, inclusive de quem ainda é jovem.

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